First Experiences about Living in an English Flat

First things first: A gas barbecue

First test of a new barbecue. German sausages: Lidl.

All is well so far, the new home feels comfortable, and I've already been chatting briefly with the first neighbours as well. We got the keys to the house exactly one month ago, that happened during my last trip to England. On that time I was still working in Finland and waiting for my year off to start. The first thing that I did after checking the house, was to go to B&Q store and buy a barbecue grill to our backyard! Surprisingly it was actually a lot cheaper than the ones they sell in Finland: Surnaco 3 burner gas barbecue with side burner cost only £87 (excluding gas). The price for the gas and the bottle was around the same as in Finland, but in order to get the gas bottle a specific 3 page long agreement with the gas company was needed. In the agreement they asked my address in UK, so this is a rule for the random travellers from abroad: if you don't have an address in UK, you don't get gas to your barbecue, even if it is mobile.

By the way, weather for having barbecue has been reasonable. Maximum temperature so far is around +23C, which has been 10 degrees more than average in Finland at the moment (according to the friends' postings in Facebook haha). There hasn't been much rain in here, so complaining about English weather seems to be an urban legend. The flat where we moved in was fully furnished, so there are also chairs and table on the backyard for chilling and observing the growth of the grass. The lawnmower is electric and also provided by the house.

Talking about Celsius degrees was one of surprises for me, I thought this country is still using Fahrenheit system.  Distances are still measured in miles, and the beer glass is a real pint (0,568L). And when you go to a food shop, everything seems to be showed in grams, but people still use stones and pounds in normal talks. Of course, how else?

Internet, postcodes and phone

Internet access came to the house last week, so there's no need for expensive mobile roaming anymore. I was really delighted when I found out, that there are several service providers available. The selection of your provider is really easy by using web pages like this. All you need is to just enter your postcode (RG21 5RH in our case), and the web page tells you the options you have. Speaking about the postcodes, this whole country has been divided into hundreds of thousands of different areas, where one tiny postcode covers only very small area. Like for instance in our postcode in Basingstoke has only few houses in the same street, whereas in Finland there were 10000 people living inside the postcode I had there. Therefore postcodes have important purpose here for locating places and services. For example in GPS car navigators you just have to enter the postcode to get yourself exactly where you want to.

Handy app for my giffgaff account.

Last week I got English phone number from the virtual operator called 'giffgaff'. Making an order is pretty easy, you just have to fill an online form and the sim card will be delivered to your home address in few days. Well, in theory it is really simple, but in practice the only trick in this procedure was the part of the form where they asked your billing information: unfortunately only British bank or credit card number was accepted in the form. So, if you don't have a bank account here, you can't get your own phone number. Luckily my girlfriend helped me on this and solved the problem by providing her bank details to the agreement with the phone company. 

Actually having an UK phone number is quite essential. During my previous trip in UK (when I rented a car from the company called Enterprise), they didn't accept my Finnish phone number as a contact number by saying, that they are not allowed to make phone calls to international numbers.

About international telephone calls and network access: calling to Finland costs 7p (10 cents) per minute by using giffgaff. I find it really cheap and reliable comparing to other options I have. For instance if you call to Finland by using Sonera (or any other Finnish mobile number), the operator charges you 23 cents per minute, that's what I call robbing! Someone might say now that it's stupid to pay phone calls at all, because you can use FaceTime, Skype or other Internet based services for free. Yes that's true, but apart from your home Wifi, using mobile access for those services just doesn't work properly. All you get is frustration for unreliable connections and poor voice quality. I can tell you this, just go outside from the city centre and the data signal is easily lost. Or, if you want to stay in the city, which is most of the time full of people, you can't access data due to heavy load. And everybody knows how bad the network coverage is on trains... Haven't seen EDGE or GPRS signal in my iPhone for a long time until I moved in here.


Electricity, gas and water

Reading of electricity meter.

I've learned many things so far related to electricity, gas and water. Electricity and gas will be ordered online and therefore you have to read meters regularly to the company. And you need again British bank account for that. First problem came when I found out, that the company has been recording our electricity starting meter wrongly. The second reading showed lower value than the first one, so the online service didn't accept that. Few explanatory emails to the British Gas company solved this issue, they asked me to do extra readings in 7 days period in order to estimate the correct starting point for the billing. So after this episode it's quite interesting to see how much the electricity bill will actually be.

If you're wondering where gas is needed, the water in radiators heats with gas heater in this house. There's a standard electric oven in the kitchen, although I would have been happy to try using even the gas one, because it's very fast and always ready for quick heating and cooking.

Maximum flow of hot water.

Water bill comes in every four months and as a former house owner I was really surprised how cheap that actually was. Water consumption is quite low anyway. Shower is okay, but hot water flow in other taps is really weak. You have to wait a minute to get hot water at all. Luckily I'm on a year off, so I'm not in a hurry haha.

Council tax, TV licence and rent

There is a thing called 'Council Tax', which I haven't heard before. It is mandatory tax for all households in UK and covers police, fireworks, trash collection, road construction etc. in your local area. We pay council tax £102 a month for our flat on top of rent and other expenses. 

TV licence is also mandatory here, and it costs £145.50 a year. The subscription can be done online, and in fact this was the one of the first services which accepted my Finnish credit card number as a payment method. So now I have a legal right to watch BBC programs both from TV and online services.

Speaking about the rent level in this area, I think it's very reasonable here. It takes only 45 minutes to go to the centre of London, and towards that direction the prices get extremely high. We pay currently £750 (1050€) a month for one bedroom, living room, kitchen and bathroom flat. And as a bonus there's also own backyard, not very big, but convenient enough for barbecue, garden stuff and chilling. If you wanted to live closer to London (for example in Woking or Surbiton), you can only get studio flat with that sum (plus probably higher Council Tax as a bonus too). How big is an average studio flat then? Generally it means that the bed, living room (and sometimes even kitchen facilities) are all located in big one room. I don't wonder why shared houses seem to be very common in here.


Funny things

Electric pre-heating system for the shower.

Shower: There's a bath tube in the bathroom and on top of that electrically pre-heated shower. The shower device is quite funny, you turn it on by turning upper switch counter clockwise, which adjusts the power. Lower switch is for temperature. Just set temperature into level 2 and turn power to its maximum, and that's it. It's really easy to have a nice warm shower when you learn to do it after few burns and freezings hehe.

Power outlet with EU adaptor.

Power: There's an extra on/off switch in every power outlet, even for the kitchen oven. In the beginning I always forgot that switch and wondered why the device I want to use is not working. On the other hand, both dishwasher and washing machine have no visible valve for water inlet. So if there's a leak in pipes, let the water spill and nobody notices that. And what's more interesting is that there are no power outlets in bathroom at all, so if you need electricity for instance shaving your beard, you need to find a power from the corridor (and remember the additional on/off switch again!). Even if it's good safety that there are no sockets in bathroom, there is still electric device heating your water in a shower just few inches away from your head, how exciting! I reckon there would be a great business opportunity for Finnish HVAC engineers here.

Finnish fire extinguisher.

Fire extinguisher: One thing was also quite surprising: even there are lots of precautions everywhere and risk assessments are made for every type of safety issues here in UK, the fire extinguisher is not mandatory safety instrument in houses. Fire or smoke detector exist though. Luckily I brought my 6 kg extinguisher from Finland, so this home here is now partly followed by Finnish home safety regulations.

Floors: This is quite modern type of a flat, and only in bedroom has a carpet. Other rooms have either laminate or quarry tile. Therefore the house is easy to keep clean and also a hoover is provided by the landlord. I miss floor heating as the floors are really cold, even if the weather outside is +23 C. Traditional English solution for the cold floors has been using carpet everywhere and also wear shoes inside the houses. As shoes and carpet are not really a good combination, we don't use shoes here in this home. And because there are no vestibules, shoes are kept either in the corridor or in the closet. Therefore you need warm socks to feel comfortable. 

Tiled floor in kitchen with all white goods included.

Even if it may sound that I'm moaning about this and that, it's been really nice and very interesting to experience different things here so far. The infrastructure things don't bother me at all. All these little differences between England and Finland are just amusing and don't mean anything serious to me. There's no right or wrong way to do things, there are just different ways. And I'm really looking forward to see and experience more!

Cheers, Kimmo

------

Yleisön pyynnöstä, tässä hieman tiivistettynä samaa tekstiä myös suomeksi: Hyvin on alku lähtenyt pyörimään, uusi asunto vaikuttaa mukavalta ja ensimmäisen naapurinkin kanssa on jo vaihdettu muutama sana. Silloin ensimmäisenä viikonloppuna, kun saatiin talon avaimet, hankin ensi töikseni pihalle kaasugrillin. Sitä varten piti tehdä oikein erillinen kaasuntoimitussopimus. Kelit ovat olleet ihan siedettäviä grillin käyttöön, päivisin on päästy n. 23 asteeseen. Juurikaan ei ole satanut näiden päivien aikana, jolloin täällä ollaan oltu, joten ainakin ensivaikutelman perusteella puheet englantilaisen sään heikkouksista on hölynpölyä. Talon puolesta löytyi myös puutarhakalusteet, joten ajan kuluksi on mukava katsella vaikkapa nurmikon kasvamista. Sitä pääseekin ajelemaan sähköllä toimivalla ruohonleikkurilla noin kerran viikossa.

Langaton nettiyhteys tuli maanantaina taloon ja nyt on hyvä surffailla netissä, kun ei tarvitse olla kännykkäyhteyksien varassa. Soittaminen täältä päin Suomeen englantilaisesta puhelinliittymästäni maksaa muuten vain 10 senttiä minuutti, joten aion jatkossa käyttää sitä silloin, kun Facetime-puhelut tökkivät. Hintaero on melkoinen: jos soitan vaikkapa Soneran liittymästä täältä Suomeen, niin siitä rokotetaan 23 senttiä minuutilta!

Tässä on ollut näiden uusien systeemien kanssa opettelemista. Sähkö ja kaasu tilataan British Gas -nimiseltä yhtiöltä netistä ja sitä varten heille pitää ilmoittaa sähkö- ja kaasumittarin lukemat säännöllisesti, jotta osaavat laskuttaa oikein. Sähköliittymän kanssa tuli vähän sämplinkiä, kun olivat kirjanneet aloituslukeman päin mäntyä. Ensimmäinen tarkistuslukema oli lähtölukemaa pienempi. Sitä sitten selvittelemään sähköpostitse. Sovittiin, että ilmoitan heille mittarin lukeman kaksi kertaa: tämän viikon tiiistaina ensimmäinen ja ensi viikon tiistaina toinen, josta sitten päättelevät kokonaiskulutuksen ja laskutus määräytyy sen mukaisesti.

Jos kummastelette mihin kaasua tarvitaan, niin tämä kaksikerroksinen rivitalo lämpiää kaasulla ja huoneista löytyy vesikiertoiset patterit. Keittiössä on tavallinen sähköliesi, vaikka olisin mielelläni opetellut kaasulieden käyttöä, koska se on niin nopea ja heti valmis kaikkeen kokkaukseen.

Vesilasku tulee neljän kuukauden välein ja ihan alkuun hämmästelin entisenä omakotitaloasukkaana, että onpa halpaa. Vettä ei tosin hirveästi kulukaan, suihkuvesi ei ole kovin runsasta ja esim. keittiön hanasta lämmin vesi tulee suorastaan naurettavan hitaasti minuutin odottelun jälkeen.

Council tax (=asumisvero) on uusi tuttavuus. Se on pakollinen maksu kaikkiin talouksiin ja sillä kustannetaan poliisi, palokunta, jätehuolto ja teiden kunnossapito sekä muut kunnalliset palvelut alueella. Kaksiossamme sen hinta on noin 140 euroa kuukaudessa, joka tulee siis vuokran päälle. Onneksi se on talouskohtainen maksu, joten sitä ei tässä tapauksessa tarvitse maksaa yksin.

Vuokrataso tällä alueella on kohtuullinen, paikka sijaitsee n. 45 minuutin junamatkan päässä Lontoosta, jonne päin mentäessä asuntojen hinnat kohoavat tähtitieteellisiksi. Maksamme 2H+K -tyyppisestä asunnostamme vuokraa 1050 euroa kuukaudessa, joka on suomalaisttainkin ihan kohtuullinen. Heti seuraavasta kylästä Lontooseen päin samalla rahalla ei saisi enää kuin studion, eli yhden huoneen keittokomerolla. Kimppa-asuminen onkin todella yleistä.

Kylppärissä on amme (tietenkin!), ja sen yläpuolella sähköllä esilämmitettävä suihku, joka lähtee päälle napista kääntämällä. Suihkussa on kaksi säätönappia, joista toinen säätää lämpöä ja toinen suihkun tehoa. Lämpö kakkoselle ja teho täysille, niin sillä homma hoituu muutaman kiljahdukseen päättyneen kokeilun jälkeen.

Sähköistä ja vedestä: joka ikisessä pistorasiassa on erillinen päälle/pois -kytkin, sellainen kytkin löytyy seinästä myös sähköliettä varten. Aluksi tietenkin unohtui napin painelu sähkön saamiseksi ja virta laitteisiin jäi tulematta. Toisaalta pyykin- ja astianpesukoneessa ei ole lainkaan tuloventtiiliä vedelle, joten jos jotain putkivuotoja tms. sattuu, niin vesi virtaa hienosti lattialle. Lisäksi kylpyhuoneesta ei sähköturvallisuussyistä löydy ensimmäistäkään pistorasiaa, joten vaikkapa parran ajamista varten pitää ottaa virta eteisestä (muista kytkin!). Tästä sähköturvallisuustekijästä huolimatta kuitenkin noin 15 cm päässä virtaavasta suihkuvedestä hyrrää sähköinen veden esilämmitin, jännittävää! Täällä olisi suomalaisille LVIS-asiantuntijoille bisneksen teon paikka.

Yksi asia ihmetytti myös alkuun: täällä tunnutaan olevan erittäin tarkkoja kaikkeen turvallisuuteen liittyvistä asioista, mutta silti esim. käsisammutin ei ole asunnoissa pakollinen turvavaruste (palovaroitin sentään löytyy). Muuttokuormasta autostani löytyi 6 kg käsisammutin, joten jotain suomalaista taloturvallisuustekniikkaa on nyt siis saatu tänne jalkautettua.

Asunnosta: Asuntomme on moderni, ainoastaan makuuhuoneesta löytyy kokolattiamatto, muissa huoneissa on joko klinkkeri tai laminaatti. Asunto on helppo pitää siistinä ja talon puolesta löytyy mm. pölynimuri. Kaipaan lattialämmitystä, sillä lattiat ovat todella kylmiä vaikka ulkona olisi 23 astetta lämmintä. Englantilainen ratkaisu tähän on tietenkin kaiken kattava kokolattiamatto, mutta sitä olisi käytännössä todella vaikea pitää puhtaana, koska sisään saapastellaan tyypillisesti kengät jalassa suoraan kadulta. Tuulikaapia ei ole, joten kengät jätetään tässä taloudessa käytävälle tai vaatekaappiin. Kannattaa kyläillessä varata tossut tai lämpimät sukat, jotta ei tarvitse palella.

Mukavaa ja mielenkiintoista on ollut tähän saakka, nämä pienet eroavaisuudet Suomeen verrattuna ovat oikeastaan asioita, joilla ei ole laajemmassa mittakaavassa mitään merkitystä. Odotan silti innolla kaikkea uutta ja erilaista, mitä eteen tulee.

T: Kimmo